Le cancer de la thyroïde se développe habituellement sous la forme d’une petite boule ou nodule, mais la découverte de nodules thyroïdiens, très fréquents et le plus souvent bénins, pose la question de la précision du diagnostic, avec à la clé l'ablation de la glande.

Le 14e Congrès international de la thyroïde, qui se tient à Paris du 11 au 16 septembre, sera l'occasion pour les spécialistes de diffuser des recommandations pour harmoniser les pratiques et prévenir des opérations non justifiées.

Les nodules de la thyroïde sont très fréquents, en particulier chez les femmes : on peut en déceler chez plus de la moitié des femmes de plus de 50 ans.

Mais sur l'ensemble des nodules thyroïdiens diagnostiqués, seulement 5% à 10% sont des cancers.

En 2009, on estime que 8.600 nouveaux cas de cancers ont été diagnostiqués en France, dont les trois-quarts chez la femme, selon l'Institut de veille sanitaire.

Un chiffre à mettre en regard avec les quelque 40.000 interventions chirurgicales de la thyroïde (ablations totales ou partielles) réalisées chaque année (données 2003/2004).

"Devant des nodules thyroïdiens, on procède à une échographie, et en fonction de la taille des nodules, on réalise une ponction cytologique (prélèvement de cellules) qui permet de distinguer des nodules bénins des nodules suspects ou des nodules cancéreux", explique la chirurgienne Dana Hartl (Institut Gustave Roussy, Villejuif).

Le traitement de base d'un cancer de la thyroïde implique l'ablation de la glande.

On opère aussi des nodules bénins dont le volume est important ou des goitres. L'ablation peut également être indiquée pour certaines hyperthyroïdies.

Le dernier cas de figure concerne les ablations pratiquées dans un but diagnostique, lorsque les examens laissent planer le doute sur la nature du nodule.

La cytologie révèle dans 70% des cas des nodules bénins, dans 5 à 10% des cancers, mais laisse "une zone grise" de 20% de cas suspects, explique le Dr Hartl. Sachant qu'"il y a quand même 20 à 25% de ces cytologies douteuses qui sont finalement cancéreuses", précise la chirurgienne.

L'utilisation des techniques de pointe aujourd'hui disponibles, en accord avec les recommandations internationales, devraient permettre de diminuer le nombre d'ablations pratiquées dans un but diagnostique.

L'Institut Gustave Roussy a mis en place pour la thyroïde, comme pour le cancer du sein, un "diagnostic en un jour", qui permet aux patients d'obtenir un résultat en l'espace de quelques heures.

Pour l'avenir, les spécialistes comptent sur la mise ou point de tests génétiques ou d'autres marqueurs. "C'est en cours, mais pas encore au point", précise le Dr Dana.

Les complications de la chirurgie sont le plus souvent temporaires : paralysie des cordes vocales (3 à 5% des interventions) et hypocalcémie (baisse du taux de calcium, 25 à 35% des patients).

L'ablation totale n'est pas sans conséquences, puisqu'elle induit la prise à vie d'un médicament pour remplacer la production naturelle des hormones thyroïdiennes. Le médicament n'a pas d'effet secondaire lorsqu'il est administré dans de bonnes conditions, précise l'endocrinologue Philippe Caron (CHU Larrey, Toulouse).

Pour préserver sa thyroïde, le Pr Caron plaide pour une prévention des carences en iode (il faut manger du poisson !), en particulier pour les femmes, fragilisées par la grossesse.

Le Dr Hartl et le Pr Caron animeront samedi une conférence-débat grand public (Palais des congrès), organisée par la Ligue contre le cancer, en partenariat avec la Thyroid Federation International et l'association Vivre sans thyroïde (www.forum-thyroide.net).